จาก NCT สู่เส้นทางใหม่: Mark กำลังมุ่งหน้าไปไหน?

หลังจากโลดแล่นในวงการ K-pop มาเกือบสิบปีในฐานะสมาชิกคนสำคัญของ NCT ตอนนี้ Mark กำลังจะพาเราไปสำรวจเส้นทางดนตรีส่วนตัวที่เขาตั้งใจสร้างสรรค์ขึ้นมานอกเหนือจากระบบไอดอลแล้วนะ

ใครๆ ก็รู้ว่า Mark เป็นหนึ่งในสมาชิก NCT ที่เก่งรอบด้านสุดๆ เขาแร็ปได้ ร้องเพลงได้ เต้นเก่ง แถมยังแต่งเนื้อเพลงได้อีกต่างหาก และยังปรับตัวเข้ากับคอนเซ็ปต์ที่แตกต่างกันสุดขั้วของ NCT U, NCT 127 และ NCT Dream ได้อย่างสบายๆ แถมในปี 2019 เขายังได้รับเลือกให้เป็นส่วนหนึ่งของ SuperM วงซูเปอร์กรุ๊ปจาก SM Entertainment อีกด้วย เรียกได้ว่าเป็นศิลปิน K-pop ไม่กี่คนเลยนะที่ได้ร่วมงานกับหลายโปรเจกต์ใหญ่ของค่ายพร้อมๆ กัน

แต่ตอนนี้ หลังจากที่เขาโบกมือลา NCT และอาณาจักร SM มาได้หลายเดือน ศิลปินหนุ่มวัย 27 ปีคนนี้กำลังพยายามนิยามตัวเองในแบบที่เรียบง่ายกว่าเดิมเยอะเลยล่ะ

ผลงานแรกภายใต้บริษัท Upper Room ของเขาเองคือเพลง “My Friend” ซึ่งเป็นเพลงป๊อปจังหวะกลางๆ ที่เพิ่งปล่อยออกมาเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา เพลงนี้แตกต่างจากเพลงของ NCT ที่มักจะจัดเต็มโปรดักชันอลังการงานสร้าง เพราะ “My Friend” มาพร้อมกับเสียงกีตาร์ที่ชวนฝัน เสียงร้องที่นุ่มนวล และซาวด์ที่เรียบง่ายกว่าเดิมเยอะเลย

แต่ความทะเยอทะยานของ Mark ไม่ได้หยุดอยู่แค่การเปลี่ยนแนวเพลงนะ! ในวิดีโอที่ปล่อยออกมาทางช่อง YouTube ของ Mark เมื่อวันที่ 14 สิงหาคม เขาได้พูดถึงความตั้งใจที่อยากจะทำเพลงที่เขาเรียกว่า “kids pop” ซึ่งก็คือเพลงป๊อปคุณภาพดีสำหรับเด็กๆ ที่ไม่ได้ด้อยค่าพวกเขาเลย และยังอยากสร้างตัวตนทางศิลปะที่เน้นย้ำถึงสิ่งที่เขาเรียกว่า “ความดีงาม” อีกด้วย

การเปลี่ยนผ่านจากตัวตนทางศิลปะแบบหนึ่งไปสู่อีกแบบหนึ่งนี้ ทำให้เกิดคำถามที่น่าสนใจว่า หนึ่งในศิลปินที่เก่งรอบด้านและเป็นที่รู้จักมากที่สุดของ NCT มาถึงจุดนี้ได้อย่างไรกันนะ?

Mark Lee เกิดที่โทรอนโตในปี 1999 และได้เข้ามาเป็นเด็กฝึกของ SM Entertainment หลังจากผ่านการออดิชันระดับโลกที่แวนคูเวอร์ในปี 2012 ก่อนเดบิวต์ เขาถูกแนะนำให้สาธารณชนรู้จักในปี 2013 ผ่าน SM Rookies ซึ่งเป็นโครงการเด็กฝึกก่อนเดบิวต์ของ SM Entertainment ต่อมาเขาได้ปรากฏตัวในรายการ “The Mickey Mouse Club” ของ Disney Channel Korea ร่วมกับสมาชิก NCT คนอื่นๆ อย่าง Haechan, Jeno, Jaemin และ Jisung ก่อนที่จะเดบิวต์กับ NCT U ในเดือนเมษายน 2016

ภายในไม่กี่เดือน Mark ก็ได้เป็นสมาชิกของยูนิต NCT เพิ่มอีกสองยูนิต ได้แก่ NCT 127 ในเดือนกรกฎาคม และ NCT Dream ในเดือนสิงหาคม โดยรับหน้าที่เป็นหัวหน้าวงของ NCT Dream ด้วย

มีสมาชิกไม่กี่คนหรอกนะที่ผูกพันกับโครงสร้างดั้งเดิมของ NCT ได้อย่างใกล้ชิดเท่า Mark เขาช่วยเชื่อมโยงตัวตนทางดนตรีสามแบบแรกเริ่มของโปรเจกต์นี้ โดยเปลี่ยนจากเพลง “The 7th Sense” ที่ดูสุขุมลึกลับ ไปสู่เพลง “Fire Truck” ที่ดุดันขึ้น และตามด้วยเพลง “Chewing Gum” ที่สดใสและอ่อนเยาว์ ภายในระยะเวลาไม่กี่เดือนเท่านั้นเอง

ความสามารถรอบด้านของ Mark กลายเป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่โดดเด่นของเขา ทำให้เขามีชื่อเสียงในฐานะหนึ่งในศิลปิน K-pop ที่เก่งรอบด้านที่สุดคนหนึ่งเลยก็ว่าได้

แม้ว่าการแร็ปจะกลายเป็นความถนัดที่โดดเด่นที่สุดของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากผลงานใน NCT 127 และ NCT U แต่ Mark ก็ยังสร้างชื่อเสียงในฐานะนักร้องและนักแต่งเพลงที่มีความสามารถ เขาได้มีส่วนร่วมในการแต่งเนื้อเพลงสำหรับเพลง “Boss” ของ NCT U ในปี 2018 และยังได้รับเครดิตในการแต่งเนื้อเพลงและเรียบเรียงเพลง “Angel Eyes” ของ NCT 127 ในปี 2023 รวมถึงเพลง “Box” และซิงเกิลภาษาอังกฤษ “Rains in Heaven” ของ NCT Dream ในปี 2024 ด้วย

หลังจากเกือบสิบปีที่ได้แสดงออกผ่านคอนเซ็ปต์มากมายของ NCT ในที่สุดเขาก็ได้มีผลงานเดี่ยวเป็นครั้งแรก

อัลบั้ม “The Firstfruit” ที่ปล่อยออกมาในเดือนเมษายน 2025 ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญที่มุ่งเน้นไปที่ภายใน อัลบั้มนี้จัดวางรอบสี่เมืองที่หล่อหลอมชีวิตของเขา ได้แก่ โทรอนโต, นิวยอร์ก, แวนคูเวอร์ และโซล “The Firstfruit” ได้ถ่ายทอดการเดินทางส่วนตัวของ Mark ผ่านเนื้อเพลงที่บอกเล่าเรื่องราวชีวิตจริงและการเล่าเรื่องที่ใกล้ชิด เพลงที่ส่วนตัวที่สุดเพลงหนึ่งคือ “Mom's Interlude” ซึ่งมีบทสนทนาเสียงกับคุณแม่ของเขาพร้อมกับเสียงเปียโนที่คุณแม่เล่นเอง ส่วนเพลงเปิดอัลบั้ม “Toronto's Window” ก็หวนรำลึกถึงเมืองที่เรื่องราวของเขาเริ่มต้นขึ้น

ในการให้สัมภาษณ์กับ The Hollywood Reporter เมื่อเดือนเมษายน 2025 Mark กล่าวว่าอัลบั้มนี้ได้เปลี่ยนแปลงตัวเขาไปมากเช่นกัน

“ผมได้ค้นพบตัวเองจริงๆ ในขณะที่สร้างสรรค์อัลบั้มนี้” เขากล่าว “ตอนนี้เมื่อมันเสร็จสมบูรณ์แล้ว มันยังทำให้ผมคิดถึงบทที่สองของชีวิตอีกด้วย”

และบทที่สองนั้นก็มาถึงในอีกหนึ่งปีต่อมาพอดีเลย

แล้วทำไมถึงต้องออกจาก NCT ล่ะ?

หนึ่งวันหลังจากวันครบรอบหนึ่งปีของการปล่อยอัลบั้ม “The Firstfruit” Mark ก็ได้ประกาศการตัดสินใจครั้งสำคัญที่สุดครั้งหนึ่งในอาชีพของเขา นั่นคือการออกจาก SM Entertainment และ NCT หลังจากการสิ้นสุดสัญญาของเขา

การประกาศครั้งนี้ทำให้แฟนๆ หลายคนประหลาดใจมาก เพราะตัวตนของเขาผูกพันกับวงอย่างลึกซึ้งมาโดยตลอด

ในจดหมายที่เขียนด้วยลายมือที่โพสต์บน Instagram ของเขาเมื่อเดือนเมษายน Mark ยอมรับว่าข่าวนี้อาจทำให้ตกใจ แต่เขากล่าวว่าการตัดสินใจนี้มาจากความฝันที่เขามีมาตั้งแต่ก่อนเป็นเด็กฝึกเสียอีก

เขาเล่าถึงความปรารถนาที่จะเดินทางพร้อมกีตาร์โปร่ง เล่นดนตรีข้างถนน และเขียนเพลงเป็นภาษาอังกฤษ โดยอธิบายว่าหลังจาก 10 ปีกับ NCT เขาเริ่มถามตัวเองว่าความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคืออะไรกันแน่ และมรดกแบบไหนที่เขาอยากจะทิ้งไว้เบื้องหลัง

“NCT ช่วยให้ผมรู้จักตัวเองดีขึ้นและค้นพบเวอร์ชันที่ดีที่สุดของตัวเอง” เขาเขียน “หลังจาก 10 ปี ผมอยากจะเจาะลึกเข้าไปในตัวตนที่ชัดเจนยิ่งขึ้นของตัวเอง”

ในเดือนสิงหาคม Mark ได้ให้คำอธิบายที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นในวิดีโอ YouTube ที่อัปโหลดบนช่องของเขา

“การที่ผมมีบางสิ่งที่อยากจะทำให้สำเร็จ แม้จะต้องทิ้งความปลอดภัยและเงินทองไป มันเป็นสิ่งที่มีค่าสำหรับผม” เขากล่าว

Mark อธิบายว่าตัวเองเป็นคนที่อยากจะทำสิ่งที่ดีที่สุดและเป็น “ที่สุด” มาโดยตลอด แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความคิดแบบนั้นทำให้เขาเกิดคำถามที่แตกต่างออกไป: “ที่สุด” หมายถึงอะไรกันแน่?

“ผมเริ่มถามตัวเองว่าความฝันที่ดีที่สุดคืออะไร มาตรฐานสูงสุดคืออะไร และอะไรคือสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ผมจะทิ้งไว้เบื้องหลังในโลกนี้ได้” เขากล่าว “เมื่อคำถามเหล่านั้นเชื่อมโยงกัน ผมก็ตระหนักว่าผมต้องทุ่มเทความพยายามและสมาธิที่ดีที่สุดให้กับความฝันที่ผมเชื่อมั่นอย่างแท้จริง”

ก้าวแรก: ‘My Friend’

ความฝันนั้นในที่สุดก็ก่อร่างสร้างตัวขึ้นมาเป็น Upper Room บริษัทสร้างสรรค์ที่ Mark หวังจะสานต่อวิสัยทัศน์ทางศิลปะที่เป็นส่วนตัวมากขึ้น

หัวใจสำคัญของวิสัยทัศน์นั้นก็คือ kids pop นั่นเอง

“ตอนโตขึ้น ผมมักจะชื่นชมภาพลักษณ์ของผู้ชายที่ดูขบถมากกว่า… และรู้สึกว่าตัวเองไม่เข้ากับแม่พิมพ์นั้น” เขากล่าว “แทนที่จะไล่ตามภาพลักษณ์นั้น ผมอยากจะสร้างสรรค์ดนตรีของผมโดยยึดหลักสิ่งที่ผมถือว่าเป็นความดีงาม โดยเชื่อว่าความเมตตาและความจริงใจสามารถดึงดูดใจได้ไม่แพ้กัน ผมอยากจะแสดงให้โลกเห็นว่าคุณสามารถเป็นคนดีได้ แต่ก็ยังดูฮอตและเท่ได้ด้วย”

เพลง “My Friend” อาจจะยังไม่ใช่รูปแบบสุดท้ายของแนวคิด kids pop ของ Mark แต่ก็ถือเป็นภาพแรกของทิศทางที่เรียบง่ายกว่าที่เขากำลังเดินหน้าไปอย่างอิสระ

Mark มีส่วนร่วมในการแต่งเนื้อเพลง เรียบเรียง และทำนองเพลงนี้ ตามข้อมูลจาก Upper Room เพลง “My Friend” สะท้อนถึง “ความรักที่ดีที่สุด” พร้อมกับพรรณนาถึงการเปลี่ยนผ่านจากบทหนึ่งของชีวิตไปสู่อีกบทหนึ่ง การเน้นย้ำถึงความจริงใจ ความอบอุ่น และความสัมพันธ์ของมนุษย์ที่แท้จริง ยังสะท้อนถึงคุณค่าที่ Mark บอกว่าเขาอยากให้เพลงของเขาเป็นตัวแทนด้วย

ในเชิงพาณิชย์ บทใหม่นี้เริ่มต้นได้อย่างแข็งแกร่ง “My Friend” ขึ้นอันดับ 1 ในชาร์ตเรียลไทม์ของ Bugs และชาร์ตเพลงล่าสุดของ Genie Music ทันทีที่ปล่อยออกมา นอกจากนี้ยังขึ้นอันดับ 1 ในชาร์ต iTunes Top Songs ในอาร์เจนตินา อินโดนีเซีย ฟิลิปปินส์ และไทยอีกด้วยนะ