เส้นทาง K-pop หลังเดบิวต์: บททดสอบที่โหดหินยิ่งกว่า

ช่วงซัมเมอร์นี้ วงการ K-pop เกาหลีใต้มีเรื่องราวที่น่าสนใจจากสองวงที่แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้

Rescene เกิร์ลกรุ๊ปที่เคยเงียบหายไปสองปี จู่ๆ ก็กลับมาปัง ขึ้นอันดับหนึ่งชาร์ตเพลงได้สำเร็จกับเพลง "Love Attack" ที่เคยถูกมองข้ามไปนาน ส่วน Ateez ที่โด่งดังในต่างประเทศมาตลอด แต่กลับไม่ค่อยเป็นที่รู้จักในบ้านเกิด ก็สามารถเจาะชาร์ตเพลงเกาหลีใต้ได้เป็นครั้งแรกกับซิงเกิลใหม่ "Bad" หลังจากเดบิวต์มาถึง 8 ปี!

เรื่องราวพลิกผันแบบนี้ดูสวยงามจากภายนอก แต่จริงๆ แล้วมันเป็นข้อยกเว้นมากกว่าจะเป็นกฎทั่วไปนะ

แม้แต่สิ่งที่วงการ K-pop เรียกว่า "ปาฏิหาริย์ค่ายเล็ก" ก็ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยๆ อย่าง Kiss of Life ที่เดบิวต์ในปี 2023 จากค่าย S2 Entertainment ที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก ก็ยังสามารถทะลุชาร์ต Billboard และคว้าถ้วยรางวัลรายการเพลงเกาหลีได้ในปีถัดมากับเพลง "Sticky"

แต่ถึงจะมีเรื่องราวดีๆ แบบนี้ โอกาสที่จะได้เดบิวต์ก็ยิ่งน้อยลงเรื่อยๆ จำนวนเด็กฝึกในค่ายเพลงเกาหลีลดลงถึง 38.3 เปอร์เซ็นต์ ภายในสองปี จาก 1,895 คนในปี 2020 เหลือเพียง 1,170 คนเมื่อปลายปี 2022 โดยเฉพาะเด็กฝึกชายที่ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

แม้แต่การได้เดบิวต์ภายใต้ค่ายใหญ่ก็ไม่ได้รับประกันความสำเร็จอีกต่อไป มีเพียงไม่กี่วงหน้าใหม่จากค่ายยักษ์ใหญ่อย่าง Hybe, SM Entertainment, JYP Entertainment และ YG Entertainment ที่สร้างชื่อได้จริงๆ

Illit จาก Source Music (ในเครือ Hybe) ขายอัลบั้มเดบิวต์ได้ 200,000 ชุดภายในสองวัน Hearts2Hearts ของ SM ก็ขึ้นอันดับหนึ่งรายการเพลงได้ใน 16 วันหลังเดบิวต์ และคว้ารางวัลศิลปินหน้าใหม่ได้ภายในสี่เดือน ส่วน Cortis จาก Big Hit Music เดบิวต์ที่อันดับ 15 บน Billboard 200 ซึ่งเป็นการเปิดตัวอัลบั้มเดบิวต์ที่สูงเป็นอันดับสองของวง K-pop (ไม่รวมวงโปรเจกต์)

ในขณะเดียวกัน Kick Flip ของ JYP Entertainment และ TWS จาก Pledis Entertainment (ในเครือ Hybe) กลับต้องดิ้นรนเพื่อหาจุดยืน แม้จะมีค่ายใหญ่หนุนหลังอยู่ก็ตาม ความแตกต่างคือค่ายใหญ่สามารถให้โอกาสวงที่ยังไม่ประสบความสำเร็จออกอัลบั้มที่สองได้ แต่ค่ายเล็กๆ แทบจะทำไม่ได้เลย

เบื้องหลังตัวเลขเหล่านี้คือโครงสร้างทางการเงินที่โหดร้าย การเดบิวต์วงหนึ่งวงอาจมีค่าใช้จ่ายสูงถึง 3 พันล้านถึง 5 พันล้านวอน (ประมาณ 2.2 ล้านถึง 3.6 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ) และสำหรับวงเจน 4 และ 5 อาจต้องใช้เงินมากกว่า 1 หมื่นล้านวอนกว่าจะทำกำไรได้ เมื่อรวมค่าใช้จ่ายต่อเนื่องหลังเดบิวต์เข้าไปด้วย

การคืนทุนอาจใช้เวลาสามปีหรือมากกว่านั้น ซึ่งหมายความว่าค่ายเพลงมักจะมีเวลาเพียงสองถึงสามปีในการทำกำไรภายใต้สัญญาสุดพิเศษเจ็ดปี ในทางปฏิบัติ "การลงทุน" ของบริษัทกลายเป็นหนี้ของไอดอล รายได้จะถูกนำไปชำระหนี้ก่อน และหลังจากที่สมาชิก "ชำระหนี้หมดแล้ว" กำไรมักจะถูกแบ่งเท่าๆ กัน โดยค่ายเพลงได้ไป 50 เปอร์เซ็นต์

หากการชำระหนี้ไม่เคยเกิดขึ้น ไอดอลก็อาจต้องแสดงโดยไม่ได้รับค่าตอบแทนเป็นเวลาหลายปี ในเดือนมีนาคม บอยกรุ๊ป The Boyz ได้ยื่นคำร้องต่อ One Hundred Label ต้นสังกัด เพื่อระงับสัญญาเนื่องจากไม่ได้รับค่าตอบแทน ศิลปินอย่าง Lee Mu-jin, Exo-CBX, Bibi และ Lee Seung-gi ก็ตามมาด้วยการแจ้งยกเลิกสัญญา โดยทั้งหมดอ้างถึงค่าตอบแทนหลายพันล้านวอนที่ค้างจ่าย

ด้วยความตระหนักถึงช่องว่างที่กว้างขึ้นนี้ กระทรวงวัฒนธรรม กีฬา และการท่องเที่ยวจึงได้คัดเลือก 10 ค่ายเพลงขนาดกลางและเล็ก รวมถึงค่ายของ Rescene เข้าร่วมโครงการใหม่เพื่อสนับสนุนการขยายตลาดในต่างประเทศ โดยเสนอเงินสนับสนุนสูงสุด 300 ล้านวอนต่อวงต่อปี เป็นเวลาสูงสุดสามปี

ขนาดของความเสี่ยงนี้ได้รับการยืนยันด้วยข้อมูลแล้ว งานวิจัยของศาสตราจารย์ Kim Jung-sub จาก Sungshin Women's University ที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 30 กรกฎาคม ได้วิเคราะห์วงไอดอลทั้งหมด 1,182 วงที่เดบิวต์ในช่วง 30 ปีนับตั้งแต่ H.O.T. ในปี 1996

ผลการวิจัยพบว่าวงโดยเฉลี่ยมีอายุเพียง 4.12 ปี ซึ่งแทบจะไม่ถึง 59 เปอร์เซ็นต์ของสัญญาเจ็ดปีมาตรฐาน และประมาณ 45 เปอร์เซ็นต์ของวงทั้งหมดออกจากตลาดภายในสามปีแรก มีเพียง 1.61 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่เคยขายได้ล้านชุด

อย่างไรก็ตาม Kim ตั้งข้อสังเกตว่าอัตราการรอดชีวิตสามปีของวงไอดอลที่ 55.03 เปอร์เซ็นต์นั้นสูงกว่าอัตราการรอดชีวิตของธุรกิจขนาดเล็กทั่วไปในเกาหลีที่ 41.5 เปอร์เซ็นต์ในช่วงเวลาเดียวกัน ซึ่งบ่งชี้ว่าชื่อเสียงของอุตสาหกรรมในด้านความเสี่ยงอาจถูกกล่าวเกินจริงไปบ้าง

การกลับมาของ Rescene, การประสบความสำเร็จในประเทศของ Ateez ที่ล่าช้า และการเติบโตที่ไม่ธรรมดาของ Kiss of Life ไม่ใช่แค่เรื่องของโชคช่วย พวกเขาคือส่วนน้อยที่สามารถทำได้สำเร็จในอุตสาหกรรมที่ทั้งการสนับสนุนจากค่ายใหญ่หรือการเดบิวต์ที่แข็งแกร่งก็ไม่ได้รับประกันการอยู่รอด เบื้องหลังความระยิบระยับบนเวทีคัมแบ็ก ทุกๆ วันธรรมดาของไอดอลยังคงเป็นการต่อสู้เพื่ออยู่ในเกมต่อไป